L'histoire est située au XXe siècle, mais je suis d'accord avec vous, il y a des aspects qui font penser au XIXe.
Pour l'explication des mots, je me souviens quand je l'avais lu gamine que j'avais beaucoup aimé. Ce n'est pas lourd du tout, c'est toujours en lien avec l'histoire, expliqué avec le contexte.
Surtout que l'auteur explique des mots qui sont réellement peu fréquents et que les lecteurs-cibles ont peu de chance d'avoir croisé avant. Je soulignerai même le fait que deux ou trois fois dans le livres, des personnages (M Poe au moins) veulent expliquer des mots aux orphelins parce qu'ils les pensent trop compliqués pour eux et qu'ils se font rabrouer. Pour moi, l'esprit de la démarche, c'est de considérer que les enfants sont intelligents et apprécient de découvrir de nouveaux mots, que comme ils sont jeunes ils en ont encore plein à apprendre et que le faire de façon ludique est le plus agréable.