J'ai (enfin) fini L'Homme qui Rit de Victor Hugo. Ça raconte, en 800 pages bien tassées, la vie d'un enfant abandonné (Gwynplaine) un soir sur la côte anglaise et qui grandit dans une roulotte avec le saltimbanque (Ursus) qui l'a recueilli, son loup (Homo) et une enfant aveugle, Dea. Cet enfant a subi lorsqu'il était très jeune une mutilation qui a écarté les coins de ses lèvres "jusqu'aux oreilles", ce qui lui donne cette impression de rire permanent et donc le surnom. (figure qui a notamment inspirée celle du "Joker" de Batman)
Voilà, ça c'est vraiment le pitch de départ, il se passe un tas de choses après que je ne vais pas spoiler. Les 500 premières pages m'ont vraiment emballées: l'écriture d'Hugo est terriblement précise, juste, impressionnante: j'avais envie de de noter chaque mot, chaque page. Les descriptions sont frappantes (celle du naufrage est à couper le souffle), les personnages sont construits de façon vraiment remarquables: Ursus notamment a ce discours particulier, entre érudition extrême, "bougonnerie" et côté populaire du saltimbanque. Les descriptions de l'amour qui existe entre Gwynplaine et Dea sont bouleversantes, vraiment, magnifiques. Le jeu permanent entre la cécité de Dea et la diformité de Gwynplaine est passionant.
Le livre ralentit un peu ensuite; les descriptions du système politique de l'Angleterre du 17ème/début 18ème sont parfois un peu longues, mais on y retrouve encore une fois des personnages absolument frappants, décrits avec une précision et une férocité telle que s'en est parfois effrayant. Le passage au monde des lords, par rapport au microcosme de la "Green Box" (la roulotte des saltimbanques) peut être un peu déroutant; et cette façon qu'a Hugo d'entrelacer les personnages, de placer des rappels partout, des correspondances narratives, n'aide pas forcément à la compréhension. Mais on s'y fait très bien.
Au final, c'est à la fois un tableau que j'imagine très réaliste de l'Angleterre de ces années-là, une plongée dans deux mondes complètement antithétiques mais passionnants, et une histoire à rebondissements palpitante (la fin est superbe). J'ai beaucoup aimé.