Le narrateur du roman, Jintong, côtoie un narrateur abstrait qui retrace une période échelonnée entre 1938, date de naissance de Jintong, et 1995, où ce dernier retrouve son demi-frère.
Jintong (金童
est « l'enfant d'or » de la famille Shangguan, dernier-né après sept sœurs aînées, toutes nommées dans l'attente de la venue d'un garçon : Laidi, Zhaodi, Lingdi, Xiangdi, Pandi, Niandi, Qiudi, c'est-à-dire « fais venir
le petit frère », « appelle le petit frère », « amène le petit frère », « pense au petit frère », « espère le petit frère », « songe au petit frère », et « réclame le petit frère ».
Élevé sans père, Jintong ne se sèvre qu'avec grand-peine du lait de sa mère, ce dont il tire une obsession cosmique pour les seins - d'où le titre du livre.Les péripéties que rencontrent ses huit sœurs, quoique fictives, sont un
témoignage de la société paysanne chinoise depuis l'occupation japonaise jusqu'à l'économie socialiste de marché.