Selon le dessinateur
Georges Villa qui tenait cette information de son maître, le peintre
Jules Lefebvre, l'empreinte aurait été prise sur le visage d'une jeune modèle qui mourut de
tuberculose vers 1875. Il ne subsiste aucune trace du moulage original
1.
La légende du suicide de la « noyée » prend corps en 1900. Selon celle-ci, le corps de l'Inconnue est repêché dans la
Seine à
Paris. Un employé de la
morgue, saisi par la beauté de la jeune femme, fait un
moulage en
plâtre de son visage. Au cours des années suivantes, de nombreuses copies sont produites et celles-ci deviennent rapidement un ornement macabre à la mode dans le Paris
bohème. Comme pour le sourire de
La Joconde, de nombreuses spéculations sont formulées quant à ce que l'expression heureuse de son visage peut révéler de sa vie, sa mort et sa place dans la société.